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牛刀杀鸡之所以被说成是大材小用，是因为牛刀本身是一把锐利的利器，适合用来处理比较硬的物体，如牛的肉等。而鸡是一种比较娇嫩的食材，使用牛刀来处理鸡肉就显得过于浪费了。用牛刀来杀鸡并非最恰当的方法，因为牛刀过于大而重，使用时往往难以掌握力度，容易使得鸡肉损坏或碎裂。可以说牛刀杀鸡是拿大材料处理小问题，即小题大做。这句话在现代社会引申为，对于一些微不足道的问题，用过于强大或复杂的手段来解决，就会显得不切实际、浪费资源。牛刀杀鸡常常被用来形容人们不懂得合理运用资源和技能，做事情不经济、不高效，过度使用或过度解决小问题。