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这句歇后语借用了牛鼎煮鸡的场景，比喻了将一件大材小用的情况。牛鼎作为一种大器具，通常用来烹饪大块的肉类食物，而鸡作为一种比较小的禽类，放入牛鼎里煮显然是大材小用的。
我们可以从两个方面来解释为什么牛鼎里煮鸡是大材小用。从容器和材料的匹配度来看，牛鼎过于大了，不符合鸡的体积和形状，煮鸡时无法完全充分利用和发挥容器的作用。这就好比使用巨型工具去处理细小任务，效率低下。
从烹饪方式和材料特点来看，牛鼎一般用于炖煮重口味或者骨头熬制汤底，而鸡肉则更适合用其他烹饪方式，如炸、煎、炒等，以突出其鲜嫩的口感。把鸡放入牛鼎里煮，无法给予鸡肉应有的烹饪方式和特点的发挥，使其不能达到最佳效果。
牛鼎里煮鸡是大材小用的歇后语，意指对于某一事物的运用不当，不符合实际需求和效果。